В начале 2020 года мир потрясла новость, что гигантская красная звезда Бетельгейзе (Betelgeuse) внезапно и очень сильно потускнела. Для земной науки это был настоящий вызов. За яркостью Бетельгейзе следят около 200 лет, чётко фиксируя 400-суточный ритм в её изменении. Множество поколений учёных привыкло к стабильному поведению этой звезды в созвездии Ориона, поэтому астрономы были захвачены врасплох происходящим. Разгадку искали полтора года.

Наблюдения «Хаббла» дали возможность увидеть, как Бетельгейзе постепенно восстанавливает утраченную фотосферу и светимость. Собранные данные позволяют учёным с известной погрешностью восстановить последовательность событий, произошедших с Бетельгейзе в момент выброса. Внешне звезда выглядит почти как раньше, до титанического выброса поверхностной массы, который был в 400 млрд раз обильнее обычного коронарного выброса на нашем Солнце. Но анализ фотосферы заставляет считать, что внутри звезды всё пошло вразлад — «она внутри гудит как колокол», по словам одного из исследователей. Во всяком случае, звезда перестала подчиняться 400-суточному циклу изменения светимости, который астрономы отмечали почти два столетия подряд.

Фотосфера Бетельгейзе распространялась бы до орбиты Юпитера в нашей системе. Источник изображения: ESO

В то же время астрономы считают, что Бетельгейзе пока не стоит на пороге превращения в сверхновую. По астрономическим меркам это событие произойдёт со дня на день, но для земной науки пройдут ещё сотни, тысячи лет (может, даже десятки тысяч лет), пока Бетельгейзе не вспыхнет так ярко, что будет видна даже днём на земном небосводе.